Un allergene è una sostanza solitamente innocua per la maggior parte delle persone, ma che in taluni individui, nei soggetti allergici o particolarmente predisposti, è in grado di produrre manifestazioni allergiche di varia natura. Occorre precisare che l’eventuale reazione dipende sia dalla sensibilità personale sia dalla percentuale contenuta nel prodotto e con la quale si entra a contatto.
Le nuove disposizioni della Direttiva 2003/15/CE2 prevedono l’obbligo di indicare sull’etichetta del prodotto cosmetico la presenza di 26 sostanze profumate ritenute responsabili dell’insorgenza di reazioni allergiche da contatto, quando presenti nel cosmetico al di sopra di una determinata concentrazione. In effetti queste sostanze hanno un ruolo fondamentale in quanto contribuiscono a conferire ai prodotti che le contengono un particolare aroma. Gli allergeni, dotati di un odore proprio e caratteristico, sono tra i principali costituenti di un profumo, che può essere definito come una miscela di sostanze odorose (in media 30-50 sostanze diverse), utilizzato per finalità cosmetiche, per rendere più gradevoli prodotti per l’igiene personale, per la cura del corpo e in sostanze per uso domestico.
Le sostanze profumate interessate esistono allo stato naturale ma possono essere ottenute anche tramite sintesi; in particolare 16 delle 26 sostanze identificate possono essere presenti allo stato naturale (ad esempio l’essenza di rosa contiene nella sua composizione 6 di questi allergeni: geraniolo, citronellolo, citrale, eugenolo, farnesolo, linalolo).